「寝ても疲れが抜けない」「首や肩のつらさも続いている」

調べているうちに「自律神経」という言葉が目に入り、自分にも関係があるのかなと思っていませんか。

そもそも何をしている神経なのか。交感神経と副交感神経はどう違うのか。身近な例と図を使ってお伝えします。

自律神経は何をしているの？

自律神経は、意識しなくても続いている身体の働きを調節する神経です。

たとえば、本を読んでいる間も心臓は動き、食事のあとには消化が進みます。「心臓を動かそう」「腸を動かそう」と、一つひとつ考えているわけではありませんよね。

こうした身体の働きを調節している仕組みの一つが、自律神経です。

• 心臓の拍動を調節する
• 消化管の動きを調節する
• 血液の循環など、身体の機能を保つ調節に関わる

自分の意思で腕を上げる動きなどを担うのは、体性神経という別の区分です。自律神経による調節は、眠っている間や何かに夢中になっている間も続いています。

交感神経と副交感神経はどう違う？

自律神経は、交感神経と副交感神経に分けられます。

まずは、それぞれの代表的な働きを見てみましょう。

心臓と腸で異なる働き

心臓では、交感神経は心拍数を増やす方向に、副交感神経は減らす方向に働きます。

腸では、交感神経は運動を抑える方向に、副交感神経は促す方向に働きます。

「交感神経はすべてを活発にする」と覚えると、腸の働きでは混乱してしまいます。

どの臓器に対して、何を調節しているかが大切です。

交感神経と副交感神経の役割

交感神経は、活動や緊張への対応を支えます。副交感神経は、休息や消化を支えます。

「交感神経が働くのは悪いこと」と心配しなくて大丈夫です。仕事をするときも、休むときも、それぞれ必要な役割があります。

昼は交感神経、夜は副交感神経という説明は大まかなイメージで、時刻だけで完全に入れ替わるわけではありません。

「自律神経が乱れる」とはどういうこと？

「乱れる」という言葉は、自律神経の調節がうまくいかない状態を説明するときに使われます。

ただ、その言葉だけで、身体のどこに何が起きているかまで分かるわけではありません。

「自律神経失調症」という言葉の説明には、全身のだるさやめまい、頭痛、動悸などの症状が挙げられます。

自律神経の「バランス」の意味

交感神経と副交感神経を、常に同じ強さにそろえるという意味ではありません。

活動するときに心拍数を増やす働きも、食事のあとに腸の動きを促す働きも、身体に必要です。

大切なのは、その場面に合った調節ができるかどうかです。

相談するときに伝えたいこと

たとえば「眠れない」でも、困っていることは人によって違います。

• 寝つくまでに時間がかかる
• 夜中に何度も目が覚める
• 痛みが気になって横になりにくい

相談するときに、原因まで自分で突き止めておく必要はありません。「いつから」「どんなときに」「何がつらいか」覚えているところから伝えてみてください。

筋膜と自律神経にはどんな関係がある？

筋膜には神経が分布しており、皮膚の下にある「浅筋膜」でも、交感神経の線維が確認されています。

ASTERRISEで相談できること

「自律神経の不調」と感じていても、眠りにくさに加えて、首や肩のこり、身体の痛みなどに困っている方もいるのではないでしょうか。

ASTERRISEでは、日常のどんな場面でつらさを感じるのかを伺い、身体の動きや筋肉・筋膜の状態を確認します。

「自律神経だから仕方ない」とひとまとめにせず、身体のつらさに対して何ができるかを一緒に考えていきます。

まとめ｜まず押さえたい3つのこと

• 自律神経は、意識しなくても続く心拍や消化などを調節している
• 交感神経と副交感神経は、どちらも身体に必要な役割がある
• 「自律神経の不調」とひとまとめにせず、日常の困りごとから整理する

参考文献：Fedeら「Innervation of human superficial fascia」（2022年）